Степная окраина Руси

Долгий исторический период район Поценья служил местом проживания племен угро-финской языковой группы. Со второй половины 1-го тысячелетия здесь проживала мокшанская группа мордовских племен, оставивших значительный след в местной топонимике. Бассейн реки Воронеж в X — начале XIII веках осваивался славянами-вятичами, ставшими этническим ядром Рязанского княжества. От этого периода сохранилось сравнительно мало источников. В качестве примера приводится отрывок из Никоновской летописи о приходе Батыя на реку Воронеж.

В XVI веке Поценье оправилось от татарского ига, на берегах реки стояли мордовские селения, жители которых охотились в лесах, ловили рыбу, добывали мед диких пчел. После строительства в низовьях Цны в 1553 году г. Шацка начался активный процесс переселения в бассейн реки русских из центральных и южных районов страны. Здесь стояли общерусские сторожи, оповещая население о приближении татар.

Неудача в русско-польской войне 1632-1634 годов за Смоленск, массовые набеги кочевников вынудили правительство царя Михаила Федоровича обратить серьезное внимание на укрепление южной границы. Первым активным шагом новой политики стало строительство городов-крепостей. В 1635 году на реке Лесной Воронеж началось строительство Козлова.

А весной 1636 года на реке Цне был заложен город Тамбов. Интереснейшую и во многом уникальную информацию о строительстве Тамбова дает «Древний Тамбовский летописец» — историческое повествование, написанное неизвестным монахом в начале XVIII века в стиле русских летописей. В нем приводится разнообразные факты из источников, не дошедших до нашего времени. Ряд архивных документов повествуют о ранней истории города Тамбова. В 1647 году русское правительство провело серьезные работы по укреплению южной границы, в число которых вошло строительство пятидесятикилометрового Тамбовского вала.

Строительство новых городов сыграло важную роль в дальнейшем хозяйственном освоении Черноземного края. Сюда устремились массы беглых крепостных крестьян, горожан, мелких служилых людей. Они начали основывать новые поселения, распахивать пустуюшие поля, вести торговлю. О внешнем виде городов, социальной структуре их населения красноречиво рассказывают годовые сметы городов. Стараниями тамбовского населения за несколько десятилетий край превратился в богатую житницу Русского государства. С многочисленных бортных ухожий, т.е. участков леса и реки, выкупленных у правительства, плодородных полей поселяне получали мед, пушнину, рыбу, воск, зерно, шкуры животных и многие другие продукты.

Обилие земли, богатства недр, почв, лесов и рек не устраняли социального неравенства. Конфликты прорывались бурными протестами против местной воеводской администрации, как это произошло в Козлове в 1648 году, противодействием насильственной христианизации местного мордовского населения и, наконец, мошным народным выступлением в период крестьянской войны под предводительством С. Т. Разина. Тамбомцина стала ареной антиправительственных действий местных служилых людей и пришлых донских казаков, связанных с тамбовчанами множеством родственных, семейных и хозяйственных нитей. Бурные события XVII века нашли отражение в архивных документах.